Cancer du sein et travail : ce que dit la littérature scientifique

Le cancer du sein touche de nombreuses femmes en pleine activité professionnelle, et la recherche s’intéresse de plus en plus au travail sous deux angles : peut-il constituer un facteur de risque, et comment favoriser un retour à l’emploi durable après le traitement ? Cet article fait le point sur les données scientifiques et médicales disponibles, sans aborder les questions de reconnaissance en maladie professionnelle, qui relèvent d’une tout autre analyse.

Un cancer fréquent, souvent diagnostiqué en pleine vie professionnelle

Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez la femme dans le monde, et une proportion importante des femmes concernées occupent un emploi salarié au moment du diagnostic. Selon une revue systématique Cochrane publiée en 2025, la question de savoir quels facteurs favorisent ou freinent le retour à l’emploi après un cancer du sein reste largement ouverte, alors même que les données disponibles montrent que les personnes ayant survécu à un cancer du sein participent moins souvent au marché du travail que le reste de la population (DOI).

Cette situation place la question du travail au cœur de deux enjeux distincts, souvent confondus dans le débat public : le travail comme facteur de risque possible de la maladie, et le travail comme terrain de la reconstruction sociale après le traitement. Cet article distingue volontairement ces deux fils, en s’appuyant exclusivement sur la littérature épidémiologique et clinique.

Le travail de nuit posté : une association discutée

Le travail de nuit, ou plus précisément le travail posté impliquant une perturbation du rythme circadien (l’alternance naturelle veille-sommeil régulée par l’horloge biologique interne), est l’exposition professionnelle la plus étudiée en lien avec le cancer du sein. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé le travail posté perturbant le rythme circadien comme cancérogène probable pour l’humain (groupe 2A), une classification rappelée dans une revue systématique publiée en 2021 dans BMC Women’s Health (DOI).

Les méta-analyses les plus récentes nuancent toutefois cette association. Une méta-analyse de 2021 portant sur 32 études observationnelles a mis en évidence une augmentation modeste du risque toutes études confondues, mais cette association disparaissait lorsque seules les études de cohorte — considérées comme la source de preuve la plus fiable en épidémiologie — étaient prises en compte, contrairement aux études cas-témoins qui montraient une association plus marquée (DOI). Une autre méta-analyse de la même année aboutissait à une conclusion proche : un risque accru pour les travailleuses de nuit depuis moins de dix ans, mais pas d’augmentation significative au-delà de dix ans d’ancienneté (DOI).

Une méta-analyse dose-réponse publiée en 2024 dans BMC Public Health, construite avec des critères d’inclusion particulièrement stricts, apporte un éclairage différent : elle retrouve une augmentation progressive du risque avec la durée d’exposition au travail de nuit, aussi bien dans les études de cohorte que dans les études cas-témoins, avec un risque sensiblement plus élevé après 20 à 30 ans d’exposition (DOI). Une étude cas-témoins menée en Pologne sur près de 1 000 femmes rapportait pour sa part un doublement du risque associé au travail de nuit, même après ajustement sur les autres facteurs de risque connus du cancer du sein (DOI).

L’ensemble de ces travaux dessine une image cohérente mais encore incomplète : une association statistique existe, elle semble croître avec la durée d’exposition, mais son ampleur varie fortement selon le type d’étude et sa méthodologie — ce qui explique la prudence du CIRC, qui parle de cancérogène « probable » plutôt qu’avéré.

Repère professionnel La classification du CIRC en groupe 2A (« cancérogène probable pour l’homme ») date de la monographie n° 124 publiée en 2019, consacrée au travail posté impliquant une perturbation circadienne. Cette catégorie regroupe des expositions pour lesquelles les données chez l’animal sont solides et les données humaines probables mais non définitives — à distinguer du groupe 1 (« cancérogène avéré »), qui inclut par exemple le tabac ou l’amiante.

Les expositions chimiques professionnelles, un terrain moins visible

Au-delà du travail de nuit, plusieurs travaux récents documentent des expositions chimiques professionnelles associées au risque de cancer du sein, avec un niveau de preuve variable selon les substances.

L’étude la plus solide sur le plan méthodologique porte sur l’oxyde d’éthylène, un gaz utilisé notamment pour la stérilisation de dispositifs médicaux. Publiée en 2025 dans Environmental Health Perspectives, elle suit pendant 62 ans une cohorte de plus de 7 500 travailleuses américaines exposées dans treize établissements industriels. Les chercheurs observent que l’exposition cumulée à l’oxyde d’éthylène est associée à une mortalité par cancer du sein multipliée par plus de trois chez les travailleuses les plus exposées, comparées aux non-exposées, avec un effet qui se maintient après ajustement sur les facteurs de risque connus (DOI).

D’autres travaux s’intéressent à des expositions plus diffuses, présentes dans des métiers peu associés spontanément au risque cancérogène. Une étude publiée en 2025 dans le Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology a croisé les données sur les professions les plus exercées par les femmes immigrées aux États-Unis avec un outil recensant les expositions chimiques d’intérêt pour le cancer du sein. Les employées de ménage et le personnel infirmier ressortent comme des professions cumulant un nombre élevé de travailleuses concernées et une exposition probable à des substances présentes dans les parfums et les produits d’entretien — notamment des phtalates, des antimicrobiens et des alkylphénols, dont plusieurs sont des perturbateurs endocriniens ou des cancérogènes mammaires reconnus chez l’animal (DOI). Les auteurs soulignent que ces expositions professionnelles restent largement sous-étudiées, en particulier pour les métiers occupés de manière disproportionnée par des femmes peu diplômées ou peu à l’aise en anglais.

Reprendre le travail après un cancer du sein : ce que montre la recherche

Le second pan de la littérature s’intéresse non plus au risque de développer la maladie, mais au parcours professionnel après le diagnostic — un enjeu majeur compte tenu des progrès thérapeutiques qui ont considérablement allongé la survie.

La revue systématique Cochrane déjà citée a analysé 31 articles issus de 19 cohortes, avec des taux de retour à l’emploi variant de 56 % à 88 % selon les études. Elle identifie deux facteurs associés à une probabilité plus faible de retour au travail, avec toutefois un niveau de preuve qualifié de faible : un âge plus élevé au diagnostic, et le fait d’avoir reçu une chimiothérapie. En revanche, le niveau d’études ne montre pas d’association nette une fois les autres facteurs pris en compte, et ni le fait d’avoir un conjoint ni la radiothérapie ne semblent influencer la reprise du travail (DOI).

Une étude française parue en 2023, appuyée sur la cohorte prospective CANTO et portant sur plus de 1 800 femmes en emploi au moment du diagnostic, précise ce tableau. Parmi les femmes ayant repris le travail deux ans après le diagnostic, 77 % travaillaient encore de façon continue un an plus tard ; les autres connaissaient soit un arrêt maladie, soit une période de chômage. Les déterminants de ces deux situations diffèrent nettement : les arrêts maladie sont plus fréquents en cas de stade avancé de la maladie ou de fatigue sévère persistante, tandis que le chômage est plus fréquent chez les femmes employées dans une petite entreprise ou en contrat à durée déterminée, et moins fréquent dans le secteur public (DOI). Cette distinction suggère que le retour à l’emploi ne se résume pas à un événement ponctuel, mais constitue un processus qui reste fragile plusieurs années après le diagnostic.

Le rôle de l’encadrement dans la réussite du retour à l’emploi

Une revue de littérature qualitative publiée en 2023 dans le Journal of Occupational Rehabilitation s’est penchée spécifiquement sur le rôle des managers dans le parcours de retour à l’emploi, en synthétisant 29 études qualitatives. Elle distingue trois phases — avant, pendant et après le retour — et identifie des compétences relationnelles spécifiques attendues des managers à chaque étape : préparation du retour, souplesse dans l’organisation du travail, aménagements de poste, puis suivi dans la durée une fois la reprise effective (DOI).

Cette dimension managériale complète les données de la cohorte CANTO : la taille de l’entreprise et le type de contrat de travail, deux éléments largement déterminés par le contexte professionnel plutôt que par l’état de santé de la salariée, pèsent autant que les facteurs cliniques dans la trajectoire professionnelle après un cancer du sein.

Ce que ça change pour vous Si vous travaillez de nuit ou occupez un poste exposant à des produits chimiques (ménage, soins, cosmétique, industrie), il peut être utile d’évoquer ces expositions avec le médecin du travail lors d’une visite, même en l’absence de symptôme. Si vous êtes en cours de traitement ou en reprise après un cancer du sein, sachez que des dispositifs existent pour accompagner ce retour, comme le temps partiel thérapeutique (une reprise progressive, à temps réduit, prescrite par le médecin traitant et validée par le médecin-conseil) ou les aménagements de poste proposés par le médecin du travail.

Ce qu’il faut retenir

La littérature scientifique disponible dessine un tableau nuancé plutôt qu’univoque. Le travail de nuit posté est associé à un risque accru de cancer du sein, avec un effet qui semble croître avec la durée d’exposition, mais dont l’ampleur exacte reste débattue selon la méthodologie des études. Certaines expositions chimiques professionnelles, mieux documentées pour l’oxyde d’éthylène et plus récemment explorées pour les métiers du nettoyage et du soin, apparaissent comme des pistes de recherche actives. Le retour à l’emploi après un cancer du sein, enfin, dépend à la fois de facteurs cliniques — âge, chimiothérapie, fatigue persistante — et de facteurs organisationnels sur lesquels employeurs et managers ont une prise directe.

• Le travail de nuit posté est classé cancérogène probable (groupe 2A) par le CIRC, avec un risque qui semble augmenter avec la durée d’exposition selon les méta-analyses les plus récentes.
• Certaines expositions professionnelles chimiques, comme l’oxyde d’éthylène ou les produits présents dans le nettoyage et les soins, sont associées à un risque accru et restent des sujets de recherche en cours d’approfondissement.
• Le retour à l’emploi après un cancer du sein est un processus, pas un événement isolé : il dépend de facteurs cliniques mais aussi très largement de l’organisation du travail et du soutien de l’encadrement.

Sources

• Tamminga SJ et al., « Prognostic factors for return to work in breast cancer survivors », Cochrane Database of Systematic Reviews, 2025. DOI
• Van NTH et al., « Night shift work and breast cancer risk: a meta-analysis of observational epidemiological studies », Carcinogenesis, 2021. DOI
• Manouchehri E et al., « Night-shift work duration and breast cancer risk: an updated systematic review and meta-analysis », BMC Women’s Health, 2021. DOI
• Moon J et al., « Night shift work and female breast cancer: a two-stage dose-response meta-analysis for the correct risk definition », BMC Public Health, 2024. DOI
• Szkiela M et al., « Night Shift Work-A Risk Factor for Breast Cancer », International Journal of Environmental Research and Public Health, 2020. DOI
• Kelly-Reif K et al., « Exposure to Ethylene Oxide and Relative Rates of Female Breast Cancer Mortality: 62 Years of Follow-Up in a Large US Occupational Cohort », Environmental Health Perspectives, 2025. DOI
• Knox KE et al., « Breast cancer-related occupational exposures facing immigrant women », Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, 2025. DOI
• Ruiz de Azua G et al., « Sustainable return to work among breast cancer survivors », Cancer Medicine, 2023. DOI
• Viseux M et al., « Breast Cancer Survivors’ Experiences of Managers’ Actions During the Return to Work Process: A Scoping Review of Qualitative Studies », Journal of Occupational Rehabilitation, 2023. DOI
• Centre international de recherche sur le cancer (CIRC/IARC), Monographie n° 124, « Night Shift Work », 2019.

Pour aller plus loin

• Arrêt de travail : comment fonctionne l’indemnisation selon son origine ?
• Comment la médecine du travail a changé de regard sur le travail (1965-1979)

Philippe Casanova est médecin du travail et médecin légiste. Il tient le blog Santé & Travail, consacré aux croisements entre médecine, droit, prévention et sciences humaines du travail.