Les cendres volcaniques, pollution d’origine naturelle, représentent un risque pour la santé avec des effets respiratoires, oculaires et cutanés, mais aussi certains effets indirects comme la pollution de l’alimentation et de l’eau.
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Table des matières
Les cendres volcaniques sont constituées de fines particules de roche volcanique fragmentées (moins de 2 mm de diamètre). Le cendres volcaniques sont souvent chaudes proche du volcan mais elles refroidissent lorsqu’elles retombent à une plus grande distance. Elles se forment lors d’explosions volcaniques, à partir d’avalanches de roches chaudes qui s’écoulent le long des flancs des volcans, ou bien à partir de jets ou de fontaines de lave liquide très chaude.
Des cendres fraîchement tombées peuvent être recouvertes d’une fine pellicule acide qui peut irriter les poumons et les yeux. Cette pellicule acide est rapidement lessivée par la pluie qui peut alors polluer les ressources locales d’eau.
1. Effets respiratoires
Lors de certaines éruptions les particules de cendres peuvent être si fines qu’elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons, ce qui occasionne une gêne respiratoire, de la toux et une irritation.
Les personnes qui ont des antécédents de maladie pulmonaire (asthme, emphysème) ou de cardiopathie sévère peuvent décompenser et aggraver leur pathologie avec une atteinte grave, qui peut s’étendre au delà de la durée d’exposition.
La poussière fine stimule la production de sécrétions par les parois internes des voies respiratoires ce qui provoque une toux plus forte et une respiration plus difficile. Les personnes souffrant d’asthme, et en particulier les enfants qui sont susceptibles d’être fortement exposés lorsqu’ils jouent, pourront subir des quintes de toux, une oppression thoracique, et une respiration bruyante. Certaines personnes qui n’ont jamais eu conscience d’avoir souffert d’asthme sont susceptibles de ressentir des symptômes asthmatiques suite à une chute de cendres, particulièrement s’ils sont à l’extérieur en contact avec de la cendre et s’ils ont une suractivité physique.
Un risque de silicose pulmonaire existe lorsque les cendres contiennent de la silice cristalline et que les personnes sont exposées à des doses importantes, pendant de longues années.
2. Effets oculaires
L’irritation oculaire est une conséquence médicale fréquente car des grains de poussière peuvent occasionner des abrasions de la cornée et de la conjonctivite. Les porteurs de lentilles de contacts doivent être particulièrement conscients de ce problème et ne doivent pas porter leurs lentilles.
3. Effets cutanés
Les irritations cutanées sont peu fréquentes, mais surviennent plus facilement lorsque les cendres sont acides. Des infections secondaires dues au prurit sont possibles.
4. Effets indirects
Un risque d’accident existe car la cendre recouvre le marquage au sol des routes et réduit l’adhérence et la visibilité. L’approvisionnement en matières de première nécessité plus difficile.
Les cendres mouillées sont conductrices, ce qui augmente le risque d’électrisation pour le personnel chargé de la maintenance électrique.
Les chutes de cendres peuvent contaminer l’eau et boucher voire endommager les systèmes d’alimentation en eau. De petites réserves d’eau non protégées comme des réservoirs domestiques avec une gouttière sur le toit sont particulièrement vulnérables aux cendres volcaniques. Même de petites quantités de cendres peuvent rendre l’eau impropre à la consommation. Bien que le risque de toxicité soit faible, le pH de l’eau peut être abaissé et la chloration rendue inefficace. Pendant et après des chutes de cendres, il est très probable que la demande en eau soit fortement augmentée pour le nettoyage et que cela occasion un manque d’eau.
L’incapacité temporaire des systèmes de traitement des eaux usées peut engendrer une augmentation des maladies dans les régions affectées par les chutes de cendres.
Un risque d’effondrement des toits est augmenté du fait du poids des cendres et leur nettoyage entraine un risque de chute.
Si les cendres sont recouvertes d’une fine pellicule d’acide fluorhydrique elles pourront être très toxiques pour les animaux qui broutent s’ils viennent à ingérer de l’herbe ou de la terre.
5. Conduite à tenir
Le port d’un masque anti-poussières efficace est recommandé, ainsi que le port de lunettes de protection. Le masque est plus efficace, s’il est humidifié avec de l’eau. L’activité physique en extérieur doit être réduite.
Des réserves d’eau potable doivent être constituées au préalable. Les légumes recouverts par les cendres dans les champs peuvent être consommés après lavage avec de l’eau propre.
Arroser légèrement les dépôts de cendres avant qu’ils ne soient retirés avec une pelle. Prenez garde à ne pas mouiller de manière excessive les cendres sur les toits pour éviter une surcharge et un risque d’effondrement. Il faut éviter de balayer des cendres sèches car cela peut produire des niveaux d’exposition aux cendres très élevés.
